复杂的账目，前院忽然传来一阵急促的拍门声，夹杂着女子惊慌的哭喊：“苏先生！苏先生救命啊！”
苏清宴与林文萧对视一眼，快步走向前院。
开门一看，只见一个鬓发散乱、衣衫不整的年轻妇人跌坐在门前，脸上泪痕斑驳，眼中满是恐惧。
她身后不远处，还跟着几个探头探脑、神色不善的闲汉。
“这位娘子，快请进来，慢慢说。”苏清宴示意林文萧将人扶进院内，关上了门，隔断了外面窥视的目光。
那妇人进了院子，情绪稍定，抽噎着道出原委。她夫家姓陈，是西城一家胭脂铺子的掌柜。三日前，陈掌柜去城郊进货，至今未归。今日一早，突然有几个自称是“赌坊”的人上门，拿着一沓按了手印的借据，说她丈夫欠了赌坊六百两银子，如今人跑了，要拿铺子和她抵债！
“我相公向来本分，从不赌博！那些借据定是假的！他们、他们还要抓我去……我不从，他们就撕扯我的衣服，我拼命跑出来，听说苏先生您能解难，这才……”妇人说着又哭起来。
六百两？赌债？强抢民妇？苏清宴眉头紧锁。这不像普通的债务纠纷，倒像是精心设计的局，目标可能就是这间铺子，或者这个妇人。
“娘子可还记得那些人的样貌？借据你看清了吗？可有报官？”苏清宴问。
妇人摇头，泣道：“他们凶神恶煞，我哪里敢细看……报官，我一个妇道人家，无凭无据，他们又有借据，官老爷会信我吗？只怕反而把我抓了去……”
苏清宴沉吟。妇人顾虑不无道理。这年头，针对小商户的“做局”讹诈并不少见，往往与地方痞赖甚至小吏勾结，普通百姓有冤难申。
“娘子暂且在此安坐，莫要惊慌。我让文萧去打听一下你丈夫常去进货的路径和那家赌坊的底细。”苏清宴安抚道，又对林文萧低声吩咐，“小心些，别打草惊蛇。顺便暗中调查，东城那一片，是否有什么特别的规矩或是不太平的消息。”
林文萧领命而去。
苏清宴又细细询问了妇人一些细节，包括铺子的位置、生意状况、有无与人结怨等。心中渐渐了然。
傍晚时分，林文萧回来了，带回了消息：陈掌柜进货的路线并无异常，人确实不见了踪影。
那家赌坊名叫“万利坊”，背景有些复杂，据说东家与东城兵马司的某个副指挥使有些拐弯抹角的关系。
黄管事那边则传来更明确的信息：西城最近有几起类似的事件，都是小商户惹上“赌债”或“风流债”，最后铺子易主，疑似有人想低价吞并那片即将改造街区的产业。
果然是有预谋的吞并。
苏清宴冷笑。对方利用的是妇人孤立无援、惧怕报官的心理，以及可能存在的官面上的庇护。
硬碰硬肯定吃亏。苏清宴心里已有了主意。
他安抚了妇人并将其送走。
次日，苏清宴换了一身稍显体面的衣衫，独自去了东城兵马司衙门附近的一家茶楼，选了个靠窗的位置坐下，点了壶茶，静静等待。
约莫过了半个时辰，他看到几个穿着兵马司号衣的兵丁说笑着从衙门里出来，进了茶楼。
其中一人，腰间挂的铜牌显然是个小头目。
苏清宴端着茶杯，状似无意地走到他们旁边的空位坐下，叹了口气，自言自语道：“唉，这世道，做点小生意真难。好好一个胭脂铺，眼看就要被人用几张不知真假的借据强占了去。”
那小头目耳朵动了动，瞥了苏清宴一眼：“这位兄弟，说什么呢？哪家铺子？”
苏清宴仿佛刚注意到他们，连忙拱手：“几位军爷见谅，在下多嘴了。只是听亲戚说起，东城陈记胭脂铺的遭遇，实在令人心寒。那陈掌柜老实本分，竟被污了赌债，如今生死不明，妻子也要被强掳，还有王法吗？”
“陈记胭脂铺？”小头目皱了皱眉，似乎有点印象，“是不是万利坊那帮人搞的事？”
“军爷明鉴！”苏清宴压低声音，“听说利来坊背后……有点关系？不然光天化日，怎敢如此嚣张？”
小头目嗤笑一声：“有点关系？不就是副指挥使大人的小舅子的把兄弟开的么？不过……”他压低了声音，“最近指挥使大人正严查下属是否与民争利、欺压百姓。副指挥使大人正夹着尾巴呢，他那个小舅子，最近可不敢太蹦跶。”
苏清宴心中一动，脸上露出担忧：“可他们手里有借据，又凶悍，陈家娘子一个弱女子，如何抵挡？万一闹出人命……”
“借据？”小头目哼道，“那玩意儿，真想要，我能给你弄一沓。关键是看谁想管。”他顿了顿，看了看苏清宴，“兄弟，你是那陈家亲戚？”
“远房表亲，看不过眼，想帮衬一把，又人微言轻。”苏清宴苦笑。
小头目打量他几眼，忽然道：“我看你也是个明白人。给你指条路。陈家要想平安，光躲着没用。得让这事闹起来，但又不能真的闹大。最好能有个有点分量、又不怕事的人，去万利坊
好版主